酒泉的名字来源于汉武帝时期,因“城下有泉”而得名。西汉元狩二年(公元前121年),霍去病在河西走廊击败匈奴后,为了防止匈奴人卷土重来,就在这里设置了酒泉郡,取意“断匈奴之臂,张中国之掖(腋)”。酒泉一词最早见于《史记·大宛列传》:“酒泉、张掖以通大漠。”东汉时期,又称酒泉郡为敦煌郡,这是因为当时敦煌郡管辖的地域主要是敦煌县和泉水县两个县级政区。隋朝时期改敦煌县为沙州,唐朝初期又将沙州划分为敦煌、瓜州两个都督府,所以酒泉一直属于敦煌都督府管辖。到了清代雍正年间,才改敦煌为酒泉,并升为甘肃省辖市。